Formas muy variadas para los primeros vertebrados terrestres

Invitat 05/08/09, 10:57 am

(NC&T) Mucho antes de que deambularan por la Tierra los mamíferos, los pájaros, e incluso los dinosaurios, las primeras criaturas de cuatro patas dieron sus primeros pasos sobre tierra firme, y rápidamente poblaron una amplia gama de entornos terrestres. Estos primeros vertebrados terrestres tenían tamaños y formas considerablemente variables.

Algunos parecían cocodrilos, otros se asemejaban a pequeños lagartos, los había similares a anguilas, y no faltaban los que tenían un aspecto propio de las serpientes. Estos pioneros ocuparon toda clase de lugares y tuvieron tamaños muy diversos, desde aproximadamente 10 centímetros de largo hasta 5 metros.

Para entender los cambios anatómicos que acompañaron a esta diversidad, Clack formó un equipo con dos biólogos dedicados al estudio de los peces actuales, Charles Kimmel de la Universidad de Oregón, y Brian Sidlauskas del Centro Nacional de Síntesis Evolutiva en Carolina del Norte.

Los investigadores se centraron en 35 tetrápodos antiguos que vivieron entre 385 y 275 millones de años atrás. Examinaron las dimensiones de varios huesos en cierta región del cráneo para encontrar un indicio del tamaño y la forma del cuerpo. Siguiendo la pista de los cambios en los rasgos de los huesos en esta parte del cráneo, obtuvieron un perfil más preciso sobre la evolución del esqueleto en general.

Reproducción de un Acanthostega, tetrápodo primigenio. (Foto: Jennifer Clack)

Cuando los investigadores trazaron un mapa de los cambios en la longitud y el ancho de los huesos en el árbol genealógico de los tetrápodos, descubrieron que no todos los huesos cambiaron de tamaño en la misma proporción o en la misma dirección. Este fenómeno puede causar una remodelación general de un linaje con respecto al anterior. A veces, un cambio en el tamaño puede tener consecuencias indirectas en la forma del animal. Cuando diferentes partes del cuerpo de un animal cambian a diferentes ritmos durante el periodo evolutivo, ello puede generar cambios en la forma del cuerpo de una especie con respecto al de otra.