Nuevos edulcorantes derivados de la estevia en la UE

Panter 27/10/10, 03:18 am

La EFSA aprueba el uso de esta planta, de origen americano, para extraer los edulcorantes denominados glicósidos de esteviol

La estevia ("Stevia rebaudiana Bertoni") se utiliza desde hace siglos en Sudamérica, zona de origen, para endulzar los alimentos. Es un arbusto perteneciente al género "Stevia", igual que el girasol. Los derivados edulcorantes de esta planta, denominados de forma genérica glicósidos de esteviol, tienen un contenido calórico muy bajo y superan entre 40 y 300 veces la capacidad de endulzar de la sacarosa (azúcar común). La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) acaba de pronunciarse a favor de su uso, después de que en 2000 lo rechazara por considerar que no había pruebas suficientes que demostraran su inocuidad.

Autor: Por MAITE PELAYO
Fecha de publicación: 22 de abril de 2010

Hace unos meses, la Agencia Francesa de Seguridad Alimentaria (AFSSA) aprobó el uso de la estevia en el país, de forma unilateral, tras permitir la utilización de un edulcorante que la contenía en un porcentaje muy elevado. La EFSA ha ratificado esta decisión tras aprobar su comercialización y uso en productos libres de azúcar o bajos en calorías, como ciertos refrescos y productos de confitería sin azúcar. La autorización ha llegado después de que los análisis toxicológicos hayan confirmado que estas sustancias edulcorantes derivadas de la estevia, los glicósidos de esteviol, no son ni carcinogénicas ni genotóxicas (alteradoras del material genético), ni pueden relacionarse con efectos adversos para la salud humana, como el desarrollo de los más pequeños.

Límites máximos

Los solicitantes de la autorización indicaron que todos los productores siguen los mismos pasos para extraer los glicósidos de esteviol de las hojas de la planta "Stevia rebaudiana Bertoni", aunque hay algunas variantes en las etapas finales de purificación y separación. Diferentes estudios han evaluado la estabilidad de los glicósidos de esteviol en distintas condiciones de almacenamiento (pH, humedad, temperatura) y matrices alimentarias. El Panel de expertos de la EFSA ha constatado que, con altas temperaturas, como las que se alcanzan durante el horneado, podría tener lugar la degradación sustancial de los edulcorantes.

Por otro lado, los estudios metabólicos con glicósidos de esteviol demuestran que no hay acumulación de derivados de estos productos en el cuerpo tras su ingestión. Los glicósidos de esteviol se absorben mal por vía oral, aunque se hidrolizan por la microflora del intestino. El organismo absorbe gran parte del hidrolizado, reacciona con el ácido glucurónido y lo elimina a través de las heces. El glucurónido de esteviol se elimina mediante la orina.

Tras los estudios previos de estabilidad, degradación, metabolismo y toxicidad, el Panel de Aditivos del organismo europeo ha establecido un límite de ingesta diario de estas sustancias (IDA) de 4 mg/kg de peso corporal, la misma recomendación de ingesta que la señalada por otro organismo internacional, el Comité de Aditivos de la FA/OMS (JEFCA). Este límite de IDA lo podrían exceder tanto adultos como niños, si estos edulcorantes se usan en los límites máximos propuestos por los solicitantes.

Aditivos para endulzar

Los edulcorantes son aditivos que proporcionan sabor dulce a los alimentos. Pueden ser naturales, como el sorbitol, o artificiales, como la sacarina y el ciclamato. Otros edulcorantes son el aspartamo (E 951), el ciclamato (E 952), la sacarina (E 954) o el xilitol (E 967). Con motivo de los cambios registrados en los últimos años en el sector alimentario debido a la evolución científica y técnica, la Unión Europea ha modificado la lista de aditivos edulcorantes autorizados para su uso, así como sus condiciones de utilización. Este hecho se ha transpuesto a la normativa española.

La legislación europea de introducción de nuevos ingredientes alimentarios obliga a demostrar la inocuidad del producto, así como la justificación de su uso antes de que se utilice en alimentos. En 2000, la UE rechazó autorizar la comercialización de los edulcorantes derivados de la estevia por carecer de pruebas sobre su seguridad alimentaria y no la incluyó en el reglamento sobre autorizaciones de nuevos alimentos, por lo que quedó a la espera de la evaluación del Panel EFSA. En la valoración actual, el Panel considera que los resultados de los estudios toxicológicos favorables, realizados tanto al esteviósido como al rebaudiósido A, son aplicables también para evaluar la seguridad alimentaria de los glicósidos de esteviol en general.

POTENCIALES DE UNA PLANTA

Conocida como "hierba dulce", la estevia debe su nombre al botánico español Pedro Jaime Esteve, quien la descubrió en Paraguay, donde los indios guaraníes lo usaban para endulzar sus comidas. La variedad Bertoni, utilizada para la extracción de los edulcorantes, debe su nomenclatura al biólogo del mismo nombre. Su uso alimentario en forma de esteviósido está permitido en Brasil, Estados Unidos (como suplemento dietético), Corea y Japón, país donde supone más del 40% de los edulcorantes consumidos y, desde septiembre de 2009, en Francia. Ahora, la EFSA ha autorizado como edulcorantes los derivados extraídos de sus hojas, el esteviósido y el rebaudiósido A, por lo que es previsible que su uso se extienda en la industria alimentaria europea.

Diversos estudios previos de la planta de la estevia y sus derivados apuntan que, además de su poder edulcorante sin calorías, tiene potenciales propiedades terapéuticas. Las investigaciones farmacológicas demuestran cómo, tras el consumo continuo durante un tiempo prolongado de una cantidad considerable de sus principios activos, mejora la hipertensión arterial. Otros estudios confirman su efecto positivo en el control del contenido de glucosa en la sangre.