La alfabetización transforma las estructuras del cerebro

Invitat 15/10/09, 02:37 pm

Redacción - Jueves, 15 de Octubre de 2009

LOS PARTICIPANTES APRENDIERON A LEER DE ADULTOS

Un trabajo que se publica hoy en Nature muestra qué estructuras cerebrales cambian tras aprender a leer y escribir. Los autores son del Basque Center on Cognition Brain and Language (BCBL), un centro especializado en neurociencias cognitivas que dirige Manuel Carreiras.

El lenguaje es una habilidad humana que surgió hace seis millones de años. Los niños lo adquieren de forma natural, sin necesidad de una enseñanza específica; por el contrario, la lectura es una destreza que requiere una práctica intensiva y reglada.

Un estudio en el que han participado antiguos integrantes de las guerrillas colombianas ha redefinido las regiones del cerebro involucradas en este aprendizaje. El estudio, financiado por el programa Consolider, del Ministerio de Ciencia y Tecnología, la Fundación Ikerbasque y el Wellcome Trust, de Londres, permitió a investigadores de España, Reino Unido y Colombia observar los cambios que se producen en la estructura cerebral en personas que aprenden a leer siendo adultas.

Estudiar los cambios cerebrales acaecidos por la adquisición de la lecto-escritura es casi imposible durante la infancia, pues se mezcla con otros cambios que origina el aprendizaje de destrezas sociales o motrices. En la edad adulta es difícil encontrar a personas no alfabetizadas sin que estén ligadas a problemas neurológicos o a trastornos del aprendizaje. Este estudio se realizó con una población analfabeta inusual: antiguos miembros de las guerrillas de Colombia que se reintegraron en la sociedad y aprendieron a leer siendo adultos.

"Trabajar con ex miembros de la guerrilla de Colombia ha sido una oportunidad única para ver cómo cambia el cerebro cuando se adquiere la lectura", explica Manuel Carreiras, investigador Ikerbasque y director del BCBL. Los científicos compararon las imágenes de resonancia magnética de los cerebros de veinte ex guerrilleros adultos que habían completado un programa de alfabetización en su lengua nativa (español) con los de otros veintidós guerrilleros adultos analfabetos. Los resultados mostraron diferencias en diversas áreas cerebrales entre ambos grupos, lo que propició nuevas preguntas sobre cómo están conectadas estructural y funcionalmente dichas áreas cuando se aprende a leer en la niñez.

La densidad de materia gris (donde se realiza el procesamiento) era mayor en varias áreas de ambos hemisferios en los que habían aprendido a leer. Esas áreas son responsables del reconocimiento de las letras, de la conversión de las letras en los sonidos correspondientes y del acceso al significado de las palabras. La lectura también incrementó la densidad de la materia blanca y la fuerza de las conexiones en esas regiones de materia gris.

Uno de los hallazgos más importantes atañe al giro angular, del que se sabía su importancia en la lectura, pero cuyo papel concreto no se había comprendido bien: se pensaba que el giro angular estaba encargado de reconocer las formas de las palabras antes de acceder a los sonidos y a sus significados. Pero ahora se ha visto que el giro angular no está implicado en la conversión del reconocimiento visual de palabras a los sonidos y los significados. Por el contrario, está involucrado en el proceso lector proporcionando una anticipación de las letras a partir del significado. "La visión tradicional ha sido que el giro angular actúa como un diccionario que convierte letras en sonidos y significados", dice Carreiras. "Sin embargo, nosotros hemos mostrado que su función es más de carácter predictivo, anticipando letras a partir del significado, más similar a la función predictiva de anticipar letras al rellenar texto en un mensaje de móvil".

Estos hallazgos son muy útiles para entender las causas de dificultades del aprendizaje de la lectura como la dislexia. De hecho, los estudios con disléxicos han mostrado que tienen una menor densidad de materia gris y de materia blanca en las mismas regiones cuya densidad se incrementó con la alfabetización en el presente análisis. Por tanto, este trabajo sugiere que las diferencias cerebrales que se han observado en personas disléxicas, más que la causa, parecen ser una consecuencia de las dificultades en el aprendizaje de la lectura.

(Nature 2009; 461: 983-989).